নিজেরা কখনো বিশ্বকাপ খেলেনি, অথচ তাদের বলেই কাঁপছে বিশ্বমঞ্চ!

বিশ্বের কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমীর কাছে খেলাটির নান্দনিকতা মানেই মাঠের তারকা খেলোয়াড়দের পায়ের জাদু। কিন্তু যে বলটি ঘিরে এত উন্মাদনা, তার জন্ম কোথায়—তা অনেকেরই অজানা। বিস্ময়কর হলেও সত্যি, বিশ্ব ফুটবলের অঘোষিত ‘ফ্যাক্টরি’ বা উৎপাদনের মূল প্রাণকেন্দ্র হলো পাকিস্তানের শিয়ালকোট শহর। উত্তর-পূর্ব পাকিস্তানের এই শহরটি এখন বিশ্ব ফুটবলের এক অবিচ্ছেদ্য অংশ।

পরিসংখ্যান অনুযায়ী, বিশ্বের মোট ফুটবলের প্রায় ৭০ শতাংশই তৈরি হয় শিয়ালকোটের কারখানাগুলোতে। সাধারণ সময়ে প্রতিদিন প্রায় তিন লাখের বেশি ফুটবল এখান থেকে বিশ্বের নানা প্রান্তে রপ্তানি হয়। আর বিশ্বকাপ ফুটবল আয়োজনের বছরগুলোতে এই চাহিদা পৌঁছায় আকাশচুম্বী উচ্চতায়; বিশ্বকাপের পুরো মৌসুমে প্রায় চার কোটি ফুটবল বিশ্ববাজারে সরবরাহ করে এই শহর।

সবচেয়ে বড় বৈপরীত্য হলো, পাকিস্তান ফুটবল দল আজ পর্যন্ত কখনো ফিফা বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি। অথচ গত চার দশকেরও বেশি সময় ধরে প্রতিটি ফুটবল বিশ্বকাপের আসর মাতিয়ে রাখছে এই শিয়ালকোটে তৈরি বল। বিশেষ করে ১৯৯১ সালে প্রতিষ্ঠিত শিয়ালকোটের ‘ফরোয়ার্ড স্পোর্টস’ কোম্পানিটি এই খাতে বিশ্বজুড়ে নিজেদের এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছে। ২০১৪ সালের ‘ব্রাজুকা’, ২০১৮ সালের ‘টেলস্টার ১৮’, ২০২২ সালের ‘আল রিহলা’ এবং চলমান ২০২৬ সালের আসরের অফিশিয়াল ম্যাচ বল ‘ট্রায়ন্ডা’—টানা চারটি বিশ্বকাপে ব্যবহৃত মূল ফুটবল তৈরির গৌরবময় দায়িত্ব পালন করেছে এই শহরের কারিগররা।

একদিকে জাতীয় দলের বৈশ্বিক মঞ্চে অনুপস্থিতির আক্ষেপ, অন্যদিকে বিশ্বের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া উৎসবের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখা—এই দুইয়ের মেলবন্ধন শিয়ালকোটকে দিয়েছে এক রূপকথার মতো পরিচয়। সবুজ মাঠে হয়তো খেলোয়াড়দের পায়ের জাদুতে গোল আসে, কিন্তু সেই জাদুর আসল কারিগর হিসেবে নেপথ্যে নিরলস কাজ করে যাচ্ছেন পাকিস্তানের এই শহরের শ্রমিকেরা।